我国汉白玉的开采使用可以追溯到汉代，距今已有2000 多年的历史。当时，白色大理石被使用于宫殿建筑，多为宫殿的石阶、汉白玉护栏和柱础之类，即所谓“玉砌朱栏”。古代文献和佛教白石造像记中所说的“玉石”、“白玉石”，指的都是这种白色大理石。当然，汉代石雕生产业的兴起，主要还是因为东汉社会厚葬时尚的影响。在西方，用这种白色的大理石作为神像、宫殿汉白玉栏杆、桥面汉白玉护栏、人像的雕造材料，甚至作为城池、宫殿的建筑材料应起源于古希腊古罗马时期，较中华为早。
我国比较著名的汉白玉材料产地有北京房山、山东莱州、云南大理、四川宝兴等。北京房山区，地处太行山与华北平原交界地带，地势西北高而东南低，地貌复杂多样，西部和北部多为山地和丘陵，东南部为冲击平原。大理石矿区分布于房山县西南部20 公里的山麓地带，可开采的汉白玉矿层共有7 层，质量*佳的为*下层，俗称“三尺白”，也是历代开采的主要矿层。
北京房山汉白玉材质大约早在南北朝时就已发现并开采使用制作玉雕和石栏杆，北魏地理学家郦道元在《水经注》中记载：“圣水又东迳玉石山,谓之玉石口,山多珉玉燕石,故以玉石名之。”这是有关北京地区产白玉石的*早文献记述。我国的早期著作《山海经》记载:“燕山,其山多燕石。燕水出筛,东流注于河(黄河)”。
古燕山即大房山,燕水即圣水,今名大石河。大房山和大石河都在北京市房山县内。房山大石窝因古代盛产汉白玉石料而得名，被誉为汉白玉的故乡，也是房山地区汉白玉开采使用*早的地区。北京房山大石窝境内有一座始建于隋朝的寺院，名为云居寺，静琬法师利用大石窝镇的石料雕刻了石经，即古人所谓的“石经山”，所用石质除有艾叶青、青石外，还有少量的汉白玉，这是大石窝镇开采利用石料的*早实证。以后的唐、辽、金、元、明、清时期，房山汉白玉一直被大量开采使用，在北京附近发现的金代墓葬中，就有汉白玉石椁、石板、故宫石栏杆、圆明园式护栏等等，特别是元世祖忽必烈建设元大都时所用汉白玉石料，大部分出于大石窝。据《元史》载，元大都设有采石局,并任命杨琼掌管。明朝永乐年间，为扩建北京紫禁城皇宫，大量开采使用房山汉白玉；嘉靖年间，为修复殿宫汉白玉石护栏和石雕御道、各种浮雕、雕刻，任命侍郎张舜臣、主事李建于大石窝采石；万历年间，朝廷遣官开采房山的矿点，之后命太监王忠采矿于涞水、房山。元明清时期北京皇家宫殿、园林、陵寝等所用汉白玉石栏杆材料大多出于此地。
云南大理位于云南省中部偏西，汉白玉大理石主要产在城西的点苍山,为变质型大理石，储量丰富，品种众多。汉白玉大理石主要品种有“苍白玉”、“雪花白”、“墨玉”等。云南汉白玉大理石开采使用历史也早，大约始于唐代，明李元阳《嘉靖大理府志》载：“点苍山……唐李德裕平泉庄醒酒石即此产也”。《新纂云南通志·工业考》载：“大理石特美,……(宋)神宗熙宁九年,大理遣吏贡金装碧研山”。就是说，唐朝云南汉白玉大理石已被用于建筑材料，宋时大理石栏杆制品被确定为云南地区贡品。
四川汉白玉石栏杆材料出自于宝兴县，四川宝兴县隶属于四川雅安市，位于四川的西部。宝兴县盛产的汉白玉大理石，主要以白色大理石为主，称之为“宝兴白”或“蜀白玉”。“宝兴白”开采于20 世纪80 年代，目前已发展成为国内外名贵石材，并与北京“汉白玉”相媲美，现在四川汉白玉制作的石护栏一米价格达到3000-5000元一米，当然绿色青石护栏价格也有三五千元一米的，不过贵在工艺上，不是贵在石材上，四川汉白玉栏杆价格贵和石材原料价格也有很大的原因。
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